Ricordate gli strani orientali, enigmatici e gentili, vicini di casa di Clint Eastwood nel film Gran Torino? Erano Hmong, esponenti di un’etnia laotiana minoritaria che durante la guerra nel Vietnam, poi estesa a Laos e Cambogia, si schierò con gli americani. Molti di loro si rifugiarono negli Stati Uniti per non subire rappresaglie dal regime comunista che avevano combattuto. Una parte consistente varcò i confini della Tailandia dove, per oltre trent’anni, ha vissuto più o meno indisturbata nei campi profughi. Fino a ieri, lunedì 28 dicembre 2009, quando le forze armate tailandesi hanno dato inizio all’operazione che ha portato all’espulsione di 4.371 Hmong verso il Laos. Immediate le proteste internazionali.

I soldati dell’esercito tailandese sono stati mobilitati in questi ultimi giorni attorno al campo di Huay Nam Khao, nella provincia di Phetchabun (nord-est), per preparare l’operazione che è cominciata all’alba.

Durante la guerra del Vietnam, una parte degli Hmong si era aggregata agli americani contro i comunisti, fino a formare un esercito segreto finanziato dalla Cia. Con il rimpatrio forzato, molti, che in seguito fuggirono dal regime comunista di Vientiane (Laos), temono di subire ritorsioni.

Antonio Guterres, Alto commissario dell’Onu per i rifugiati, ha espresso la sua «profonda costernazione» verso questi «ritorni forzati».

Secondo Bangkok, tutti questi Hmong sono soltanto immigrati illegali, mentre la comunità internazionale afferma che alcuni di loro, senza dubbio qualche centinaia, possono esigere lo statuto di rifugiato politico che li proteggerebbe contro ogni espulsione.

L’operazione di lunedì è la più spettacolare per il numero delle persone coinvolte, ma non l’unica. Le espulsioni sono iniziate nel 2006. Oltre tremila Hmong sono stati rimpatriati a più riprese, e un accordo bilaterale tra Bangkok e Vientiane prevede che il processo debba essere completato entro il 31 dicembre di quest’anno.

Il primo ministro tailandese Abhisit Vejjajiva ha assicurato che l’operazione si è svolta senza incidenti e che non vi è stata resistenza. Un gruppo per la difesa dei diritti dell’uomo sostiene tuttavia che 130 Hmong hanno tentato di opporsi alla loro espulsione.

Gli otto primi pullman che trasportavano gli Hmong espulsi hanno superato la frontiera con il Laos alle 18,20 ora locale. Il Laos, che ha predisposto per loro «alloggi temporanei», nega sistematicamente le accuse di persecuzione. Gli Hmong costituiscono circa l’8 per cento della popolazione laotiana.